Con las reglas estadounidenses establecidas para los drones, las empresas compiten por los datos de vuelo

(Reuters) - El lanzamiento esta semana de vuelos de prueba con drones que simulan entregas de suministros médicos de emergencia por parte de United Parcel Service Inc. pone de relieve una carrera por obtener datos que demuestren que dichas entregas se pueden realizar de forma segura.

La emergencia médica de UPS en el campamento de verano de Children's Island, frente a la costa de Massachusetts, fue ficticia. Sin embargo, recopilar datos sobre el vuelo del dron y otros similares es fundamental en un nuevo esfuerzo para convencer a los reguladores estadounidenses de que flexibilicen el uso de aeronaves robóticas para las entregas.

El vuelo de prueba de UPS estuvo a cargo del fabricante de drones CyPhy Works, en el que posee una participación.

“La tecnología para drones ya existe y avanza a un ritmo vertiginoso”, afirmó Helen Greiner, fundadora de CyPhy. “Pero también es cierto que necesitamos demostrar que podemos operarlos de forma segura y fiable”.

La prueba UPS-CyPhy se produce en medio de un aumento repentino de la actividad de drones en EE. UU., incluyendo empresas dedicadas a la entrega de paquetes. Amazon.com Inc. se centra en las pruebas en el extranjero, pero UPS y otras empresas buscan convencer a la Administración Federal de Aviación de EE. UU., cuya principal preocupación es la seguridad.

La administración Obama estima que la industria de los drones comerciales podría generar más de 82.000 millones de dólares para la economía estadounidense y respaldar hasta 100.000 nuevos empleos para 2025.

Las normas de la FAA, publicadas el 29 de agosto, establecen las condiciones para los drones comerciales. La aeronave debe pesar menos de 25 kg (55 libras), no puede sobrevolar a personas ajenas a las operaciones y debe permanecer dentro del campo de visión del operador.

Los fabricantes de drones, los minoristas y las empresas de reparto de paquetes están ahora buscando exenciones, en gran medida para operar fuera de la línea de visión, utilizando pequeñas pruebas para recoger datos sobre todo, desde la velocidad del aire hasta la operación en condiciones climáticas adversas y la frecuencia de accidentes.

Para obtener una exención de la FAA que los exima de ciertas reglas, las empresas deben explicar claramente el negocio y usar datos para demostrar que sus drones son seguros.

Algunos defensores de los drones se han mostrado molestos por la lentitud con la que la FAA ha avanzado en la regulación de los drones, dijo Logan Campbell, CEO de la empresa consultora de drones Aerotas.

“La única manera de que las cosas avancen más rápido es si todos compartieran sus datos”, dijo. “Pero... nadie quiere perder su ventaja competitiva, así que eso no va a suceder”.

Una portavoz de la FAA dijo que la agencia otorga exenciones "si determinamos que la operación propuesta puede llevarse a cabo de manera segura utilizando estrategias de mitigación de riesgos".

Ben Marcus, director ejecutivo del proveedor de software para drones AirMap, dijo que “la gran carga se está trasladando de los reguladores... a los operadores y desarrolladores reales” para demostrar que su tecnología puede funcionar de forma segura.

PASO A PASO

La cautela de la FAA ha animado a algunas empresas a probar drones de reparto de paquetes en el extranjero. Amazon está probando entregas en el Reino Unido, donde puede volar drones fuera de la vista.

Desde la orientación más reciente de la FAA, están sucediendo más cosas en el mercado estadounidense.

PrecisionHawk está desarrollando un sistema que permite a los drones detectar objetos en el aire y en tierra para evitar colisiones: una tecnología que podría ayudar a entregar paquetes.

El vicepresidente Tyler Collins dijo que PrecisionHawk recibió una exención de la FAA el mes pasado para operar fuera de la línea de visión, basándose en años de datos de inspecciones de cultivos, ya que hacerlo ahorraría tiempo y dinero a los agricultores.

El fabricante de vehículos de reparto de paquetes Workhorse Group ha desarrollado el dron HorseFly, que se lanza desde el techo de un vehículo.

En las pruebas actuales, el conductor debe observar el dron de pie. El director ejecutivo, Steve Burns, afirmó que Workhorse ha solicitado una exención a la FAA en algunos códigos postales rurales para que el conductor pueda continuar su ruta mientras el dron está en el aire. Una vez que Workhorse demuestre su caso, solicitará una exención para más códigos postales.

Burns dijo que el HorseFly cuesta solo 2 centavos por milla para operar en comparación con los vehículos de entrega de paquetes, algunos de los cuales rinden 5 millas por galón, lo que hace que los vehículos tradicionales sean mucho más caros de operar.

"Lo que estamos haciendo es de interés para la gente que entrega cosas: tenemos su atención", dijo Burns.

UPS está utilizando drones para gestionar el inventario en los almacenes, al igual que Walmart Mart Stores Inc, que también puede recopilar datos.

Adam Shaw, director ejecutivo del vendedor de drones Maverick Drone Systems, ha observado un aumento en las solicitudes de empresas de drones para escanear códigos de barras en los almacenes.

Fred Smith, CEO de FedEx Corp, el principal rival de UPS, dijo esta semana que FedEx tiene en marcha programas de robótica, incluidos drones, pero se negó a proporcionar detalles.